Ostatnie badania sugerują, że węże indygo mogą również posiadać pewną odporność na jad na wypadek, gdyby zostały ugryzione w walce.
Wszystko to pokazuje, że obrony takie jak kolce, przyssawki, pancerz, a nawet jad nie mogą uczynić zwierzęcia niepokonanym. Tak jak Superman jest podatny na kryptonit, tak ewolucja ma sposób na wyrównanie szans.
Kiedy masz twardy wygląd zewnętrzny, jest tylko jeden sposób na rozwój: Zrzucić skórę.
Stawonogi, najliczniejsza grupa zwierząt na Ziemi, posiadają twardą powłokę zewnętrzną zwaną egzoszkieletem, która chroni je przed drapieżnikami i podtrzymuje ich ciała. Od skorupy kraba do błyszczącego grzbietu biedronki, egzoszkielety występują w wielu kształtach i rozmiarach, ale większość z nich wykonana jest z tego samego włóknistego materiału: chityny.
Kiedy młody stawonóg jest gotowy do wzrostu, hormony wyzwalają w jego skórze proces zwany ekdezą. Zewnętrzna warstwa egzoszkieletu, kutikula, i warstwa pod nią, naskórek, zaczynają tworzyć nową, zastępczą kutikulę. Zwierzę nabiera wtedy dużo powietrza, co powoduje przesunięcie płynu wokół jego ciała, co powoduje pęknięcie szwu, czyli osłabionego miejsca na egzoszkielecie.
Karaluchy, na przykład, „rozdzielają się w samym środku grzbietu” i „wyskakują w ciągu 20 minut lub mniej”, mówi Andrine Shufran, entomolog z Oklahoma State University.
Skorupiaki wodne, takie jak kraby, przyjmują wodę, która wywiera nacisk na szew biegnący wokół ich ciała. To wypycha je z ich starych skorup, jak listy wychodzące z dopasowanych kopert.
Ponieważ skorupiaki przechodzą okres dojrzewania w jednym kawałku, „można znaleźć doskonałe małe puste skóry wszystkich rozmiarów krabów i podkowców, na przykład, rozrzucone wzdłuż plaży”, mówi Christine Simon, biolog ewolucyjny na Uniwersytecie Connecticut, za pośrednictwem poczty elektronicznej.
Pajęczaki, takie jak tarantule i skorpiony, mają mniejszą elastyczność, więc „odrywają głowę, a następnie wyciągają wszystko z tej dziury” – mówi Shufran.
Podążaj za ogonem
Żółwie wychodzą ze swoich skorup tylko w starych kreskówkach. W rzeczywistości skorupa żółwia jest częścią jego szkieletu i składa się z „około 50 kości ułożonych jak skomplikowany geometryczny wzór” – mówi Jeffrey E. Lovich, ekolog z U.S. Geological Survey.
Na wierzchu tej kostnej skorupy znajdują się łuski (wymawiane jako „scoots”), zachodzące na siebie płytki wykonane z keratyny. Żółwie zrzucają swoje scutes, tak jak skórę, co może pomóc gadom pozbyć się glonów gromadzących się na ich skorupie lub pozwolić skorupie urosnąć, mówi Lovich.
Nie wszystkie gatunki żółwi zrzucają łuski, jednak, a czas może się różnić w tych, które robią, mówi Whit Gibbons, ekolog i profesor emeritus na University of Georgia, który, z Lovich, współautorem Żółwie świata: A Guide to Every Family.
Na przykład, żółwie malowane zrzucają swoje łuski w ciągu tygodnia, podczas gdy żółwie ślizgowe mogą zrzucać łuski w ciągu roku, mówi Gibbons.
Kiedy jaszczurka jest gotowa do moltowania, często wydaje się matowa w kolorze, z mętnymi oczami i zaczyna się kręcić. Aby zrobić pierwsze rozdarcie w skórze, zwierzę pociera się o kamień lub inną powierzchnię. W końcu jaszczurka wydostanie się na zewnątrz, pozostawiając za sobą martwą skórę, która często przypomina nylonową pończochę – mówi Lovich. (Przeczytaj, jak działa metamorfoza).
Chociaż odrzucona skóra jest bezbarwna, nadal można odróżnić gatunek węża lub jaszczurki, patrząc na wzory skóry, mówi Gibbons.
To jest jak czarno-biała kopia”, mówi Gibbons. Szkarłatny wąż królewski, na przykład, ma przyciągające wzrok czerwone, żółte i czarne pasma, które pojawiają się na jego stopionej skórze w różnych odcieniach szarości. Inne czynniki, takie jak rozmiar zrzuconej skóry czy rodzaj łuski, mogą ujawnić, od jakiego gatunku węża pochodzi.
Zrzucona skóra może nawet wskazywać na lokalizację poprzedniego właściciela. Spójrz na ogon, mówi Gibbons: „To wskazuje, gdzie wąż się udał”.
Korzyści poza wzrostem
Zrzucanie skóry pozwala również pozbyć się zwierzętom ektopasożytów – organizmów, które żyją na skórze żywiciela. Na przykład, gdy niektóre australijskie gekony pozbywają się skóry, zrzucają również potencjalnie szkodliwe roztocza.
Niektóre jaszczurki i żaby zjadają zrzuconą przez siebie skórę, co znane jest jako dermatofagia. Owady, takie jak karaluchy syczące z Madagaskaru, również zjadają swoje dawne egzoszkielety.
„Dobrze jest ukryć wszelkie dowody, że jesteś w pobliżu” – mówi Shufran – „ale jest to również sposób na zachowanie całej energii, którą już włożyłeś w swoje poprzednie istnienie”.
Po moltingu, może to zająć od mniej niż pół godziny do kilku godzin, aby skóra zwierzęcia stwardniała, w tym czasie jest ona podatna na zranienie lub drapieżnictwo. Samice homara amerykańskiego przenoszą się do nory samca, linieją, a następnie łączą się w pary z samcem, który następnie strzeże wrażliwych samic przez kilka dni.